斯金纳在自己的研究和观察中发现，无论是巴甫洛夫的条件反射理论还是华生的S－R理论都不能解释人类习得的所有行为，它们都只能解释其中的一部分，解释那些经历了类似于从“非条件刺激－非条件发射”到“条件刺激－条件反射”过程的发射行为。但是，人类的行为并不都是通过这种方式习得的，有很多行为，例如吹口哨、走路，就不是通过这种方式习得的，它们也不具备巴甫洛夫所谓的条件反射的种种条件。首先，没有任何一种刺激物可以算得上是人们吹口哨的“非条件刺激物”，吹口哨并不是一种“非条件发射”；其次，人们吹口哨或走路并不是因为某种刺激的出现，有时候根本是自发的动作。 因此，斯金纳认为，人类习得的行为可以分为两种：一种是经由巴甫洛夫的条件反射过程建立起来的，服从巴甫洛夫的条件反射理论，是对一定刺激的应答反应，因此，他把这类行为称为“应答性条件反射”；而另一类习得的行为最初出现的时候并没有明显的刺激出现，也许有刺激（但不明显），也许纯粹是一种自发的行为，这一类行为称作“操作性条件反射”。

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 斯金纳认为，操作性条件反射和应答性条件反射的区别主要在于以下两点： 字串6

1． 刺激在反射形成过程中的作用。 所有的应答性条件反射都可以用一个公式来表示：S—R。S在行为的形成中扮演至关重要的决定作用，在条件反射的训练过程中，条件刺激总是伴随着非条件刺激而出现。例如，要想让狗对铃声形成条件反射（一听见铃声就分泌唾液），就必须在每次出现铃声之后紧接着向食桶中倾倒食物，这样持续多次，狗才会形成对铃声的条件反射，一听见铃声就分泌唾液。另外，条件发射的分化、消退也都取决于铃声和食物以何种方式结合，如果只给铃声不给食物，条件反射很快就会消退，以后即使再给铃声，狗也会认为是在欺骗它，不会再分泌唾液了；同样，如果出现高频铃声的时候给狗食物，不出现高频铃声的时候不给狗食物，狗就学会了区分高频和低频铃声，只是当出现高频铃声的时候才分泌唾液。巴甫洛夫认为，非条件刺激物必须紧接着条件刺激物出现，而不能在反射行为作出之后才出现，在反射行为之后出现的非条件刺激物根本不起任何作用。 然而，在斯金纳的操作性条件反射行为的形成过程中，刺激几乎不起任何作用，操作性条件反射也可以用一个公式来表述，但不是S－R（刺激－反应），而是“反应－强化”，在行为形成过程中起重要作用的不是反应前出现何种刺激，而是反应后得到何种强化。 字串2

 2． 强化在反射形成过程中的作用。 在应答性条件反射中，人们重视的是反应前的刺激而不是反应后的结果，没有人关心反应以后会得到何种结果，因此“强化”在这类反射行为中没有任何意义；但在操作性条件反射行为中，强化才是最重要的。斯金纳认为，如果人们在无意中作出某种行为之后得到了奖赏，人们以后就会多作出这类行为；如果人们无意中作出的某种行为导致了惩罚，则以后会回避这种行为，会尽可能少做这种行为。是行为的后果而不是行为前的刺激导致决定了行为的保持或消退。 字串6